Robert Powell s-a nascut pe 1 iunie 1944. In timp ce era student la Universitatea din Manchaster, Robert Powell si-a inceput cariera teatrala in 1964. Printre cele mai cunoscute dintre sutele de roluri de pe scena a fost Tristan Tzara in lunga serie din Travesties. In 1967, Powell a jucat rolul principal din filmul lui Ken Russsel, Mahler (1974).

Powell a fost un actor prolific la televiziunea britanica in anii '70, remarcandu-se ca vedeta a popularului serial Doomwatch. Totusi, era inca necunoscut in State, asa ca a fost trecut pe afis drept "necunoscut" si "nou venit" pana la aparitia sa in rolul Iisus, in costisitorul miniserial cu distributie internationala Iisus din Nazareth (1977). Acest efort regizoral apartinand lui Zeffirelli era destul de controversat si fara ca Powell sa mai puna paie pe foc cu declaratia lui "Sper ca rolul lui Iisus Christos sa fie ultimul din seria personajelor de tineri sensibili pe care ii voi juca pentru o lunga perioada de timp". Scandalul s-a stins in cele din urma si Powell a inceput sa joace roluri importante precum nehotaratul spion Hannay in remake-ul din 1979 a 39 Steps.

In 1982 Robert Powell a castigat premiul pentru cel mai bun actor la Festivalul de la Venetia pentru interpretarea lui din Interactive.